Il kamishibai si diffuse nella prima metà del Novecento come teatro di strada. I narratori (kamishibaiya) si spostavano a bordo di biciclette che sul retro montavano il teatrino utilizzato per le loro performance, il butai.
La loro abilità consisteva nel dosare sapientemente voce e immagini. L'incedere della narrazione, i tempi studiati nello svelare le immagini, il coinvolgimento diretto del pubblico, erano gli elementi che facevano accorrere regolarmente un pubblico numeroso quando il kamishibaiya si annunciava al suono dello hyoshigi, strumento costituito da due battenti di legno.

Il Kamishibai permise a molte persone di avere un reddito, soprattutto nel difficile periodo della Grande depressione. Oltre al narratore, infatti, erano coinvolte numerose altre figure coordinate dal Kashimoto, una sorta di impresario che si occupava di vari aspetti: dal noleggio delle biciclette alla commissione di nuove storie a un nutrito stuolo di disegnatori. Questi ultimi dovevano produrre le loro illustrazioni a un ritmo molto sostenuto, per soddisfare la continua richiesta di storie. Tra loro vi erano autori che sarebbero divenuti in seguito famosi mangaka, come Sanpei Shirato e Shigeru Mizuki, che introdussero nel Manga nuove modalità espressive mutuate dal Kamishibai.

Il Kamishibai è universalmente riconosciuto come l'antenato dei Manga e ha rappresentato un punto di riferimento anche per gli Anime, soprattutto per l'animazione seriale televisiva. Il Manga ne ha mutuato una serie di elementi che lo contraddistinguono, come generi, personaggi, modalità espressive, drammaticità delle storie e senso del movimento. Tra i personaggi seriali del Kamishibai divenne molto popolare Ogon Bat, giunto anche in italia con il nome di Fantaman.

Raggiunse un livello di popolarità straordinario: nella sola Tokyo - nel periodo di massima diffusione - si contavano circa tremila narratori che si guadagnavano da vivere vendendo dolciumi, caramelle e altre leccornie. Tra loro figuravano molti Benshi, i famosi narratori del cinema muto, che si erano ritrovati senza lavoro dopo l' avvento del sonoro nelle sale cinematografiche.

Un rinnovato interesse in tempi recenti ha portato alla fondazione, nel 2001, dell'Ikaja, The International Kamishibai Association of Japan, che conta soci in vari paesi del mondo.
Inoltre, dal 2018, in tutto il mondo il 7 dicembre si celebra il World Kamishibai Day, la giornata internazionale del Kamishibai.